מאמן נבחרת אנגליה תומאס טוכל מתח ביקורת חריפה על ההחלטה לבטל את השעייתו של חלוץ ארצות הברית פולארין באלוגן והטיח ביקורת עקיפה בפיפ"א כשהציע בסרקזם שהארי קיין יוכל לבקש מנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לסייע גם בביטול הכרטיס האדום של ג'ארל קואנסה.

פיפ"א אישרה כי באלוגן יוכל לשחק במשחק שמינית הגמר של ארצות הברית נגד בלגיה לאחר שהפעילה את סעיף 27 בתקנון המשמעתי שלה וביטלה את העונש של משחק אחד שהוטל עליו בעקבות הכרטיס האדום שקיבל נגד בוסניה והרצגובינה.

ההתאחדות הבלגית הגיבה בזעם והודיעה כי היא "נדהמה" מההחלטה, בעוד דיווחים מ-ABC ציינו כי הנשיא טראמפ יצר קשר עם נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו וביקש לבחון מחדש את העונש של באלוגן.

בינתיים איבדה אנגליה את ג'ארל קואנסה, שסולק לאחר בדיקת וי-אר בניצחון הדרמטי 3-2 על מקסיקו בשמינית הגמר.

"קודם כל, אני רוצה להבהיר - לדעתי זה לא היה אפילו עבירה שמצדיקה כרטיס אדום", אמר טוכל. "אבל הוי-אר התערב, שלושה שופטי וי-אר והשופט בחנו את האירוע והחליטו. אז ההחלטה התקבלה."

טוכל תהה כיצד ניתן לבטל את עונשו של באלוגן: "מי בדיוק מבטל החלטה כזו? מתי? ועל בסיס מה? ולאן זה מגיע? זה פשוט נראה לי מוזר."

מאמן אנגליה המשיך: "אנחנו רוצים רק עקביות בהחלטות. אז עכשיו נבטל גם את הכרטיס הצהוב שקיבל דקלן רייס בדקה הראשונה? אפשר להתווכח על זה בלי סוף. גם לדעתי זה לא היה צהוב. האם נחזיר אותו? והאם צרפת תקבל בחזרה את הצהוב של מייקל אוליסה, שהיה גם הוא לא מוצדק?"

"אני פשוט שואל - לאן זה מגיע? אני לא מכיר את התקנות מספיק טוב. אני כנראה לא האדם הנכון לשאול, אז נחכה ונראה מה קורה", הוסיף.

כשנשאל האם הארי קיין, שזכה לשבחים מטראמפ אחרי הניצחון על מקסיקו, יכול לנסות לשכנע את נשיא ארצות הברית להתערב גם במקרה של קואנסה, השיב טוכל בחיוך: "אולי. זה התחלה טובה."

טוכל חזר על ביקורתו: "מאיפה זה מתחיל ולאן זה מגיע? האם אפשר לבטל או אי אפשר לבטל? מה בדיוק קורה כאן? זו השאלה שאני שואל, ואין לי תשובה. האם נערער עכשיו גם על כל כרטיס צהוב שלא היה צריך להיראות? כל אדום? מי מחליט? איפה הגבול?"

הסערה סביב החלטת פיפ"א עוררה גם זעם רב בבלגיה. יום אחד בלבד לפני המפגש בין שתי הקבוצות בשמינית הגמר, תקף מאמן בלגיה רודי גרסיה בחריפות את ההחלטה החריגה שאפשרה לבאלוגן להיות זמין לסגל האמריקאי למרות שקיבל כרטיס אדום במשחק הקודם.

"לא ידעתי שבמשרדי פיפ"א 5 ביולי הפך ל-1 באפריל", התלוצץ גרסיה בתחילת מסיבת העיתונאים. "אני מציע להפנות להצהרה של ההתאחדות הבלגית. היא לא רק מגנה על עצמה ולא רק על הקבוצה, אלא על הכדורגל, על יושרתו ועל אתיקתו."

לדברי המאמן הצרפתי של בלגיה, מדובר בהחלטה חסרת תקדים: "למיטב ידיעתי, זו הפעם הראשונה בתולדות גביע העולם שמתקבלת החלטה כזו", אמר. "אני מאמן, אז אתמקד בקבוצה שלי ובמשחק. לא אכפת לי מי פותח בהרכב של ארצות הברית. מה שמעניין אותי זה שננצח ונעפיל לרבע הגמר."

הפרשה הפכה לאחד הסיפורים המדוברים ביותר בטורניר לאחר שהבית הלבן פנה לפיפ"א בבקשה לבחון מחדש את הכרטיס האדום. לאחר מכן הוחלט לאפשר לבאלוגן לשחק, החלטה שזכתה לביקורת חריפה מההתאחדות הבלגית.

פיפ"א מצדה הבהירה כי ההחלטה התקבלה במסגרת הליכי המשמעת של הארגון וכי ועדת המשמעת פועלת באופן עצמאי, ולכן אין בסיס לטענות כי גורם פוליטי השפיע על הפסיקה.

שוער בלגיה תיבו קורטואה הודה אף הוא כי ההחלטה הפתיעה את השחקנים אך ניסה להוריד את גובה הלהבות: "כמובן שהופתענו, במיוחד מכיוון שההחלטה הגיעה יום אחד לפני המשחק", אמר. "אבל בשבילנו אנחנו צריכים לנצח את ארצות הברית, לא רק את באלוגן. הוא שחקן טוב, אבל המשחק הוא נגד כל הקבוצה האמריקאית."

קורטואה חשף גם כי הצוות המקצועי כבר התכונן לאפשרות שבאלוגן יחזור לסגל: "התכוננו לכל החלוצים האפשריים. מאמני השערים כבר הכינו את כל הנתונים עליו, כולל בעיטות העונשין שלו. בשבילנו זה לא משנה דבר. נהיה מוכנים למי שישחק."

כשנשאל ספציפית על כך שנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ בירך את פיפ"א על "תיקון עוול", סירב קורטואה להיגרר לעימות: "אני לא חושב שאנחנו צריכים להגיב לזה. אנחנו, השחקנים והצוות המקצועי, מתכוננים למשחק. כל השאר זה עניין להנהלת ההתאחדות. אנחנו ממוקדים במשחק ובניצחון על המגרש."

מאוחר יותר חשף השוער הבלגי כי התקיים דיון קצר בתוך הסגל בעקבות ההתפתחויות: "קיימנו שיחה של חמש דקות עם ראש ההתאחדות כדי להסביר מה קרה, כי כולם ראו את הדיווחים. בשבילנו זה כבר מאחורינו. אמרנו בינינו שאנחנו צריכים לנצח במשחק, עם באלוגן או בלעדיו. בסופו של דבר הכול יוכרע על המגרש."

למרות ניסיונו של קורטואה להחזיר את הדיון לצד הספורטיבי, קשה להתעלם מכך שהסערה סביב באלוגן חרגה זה מכבר מגבולות הכדורגל. היא הפכה לעימות עקרוני על גבולות הסמכות של מוסדות הכדורגל, עצמאותן של ועדות המשמעת והאמון בהחלטות פיפ"א - וכל זאת שעות ספורות לפני אחד ממשחקי שמינית הגמר המסקרנים ביותר של גביע העולם.

מאמן נורווגיה סולבאקן, שאין לו שום קשר למחלוקת בין בלגיה לארצות הברית, מתח אף הוא ביקורת חריפה על ההחלטה. "אני חייב להיות כנה. זו טעות גדולה של פיפ"א", אמר. לדבריו, "הוא קיבל כרטיס אדום, הוי-אר קבע שזה אדום, אז הוא היה צריך להיות מושעה למשחק אחד." סולבאקן הזהיר כי ההחלטה יוצרת תקדים מסוכן: "מה יקרה בפעם הבאה? האם תהיה ועדה שתבטל גם את הכרטיס האדום הבא? זו החלטה גרועה לספורט." הוא גם טען שאם ארצות הברית תנצח את בלגיה, "תמיד תהיה סימן שאלה מעל הניצחון הזה."