אינגלווד, קליפורניה - כשהשריקה האחרונה נשמעה באצטדיון סופי לא היה קל לזהות את המסר העיקרי מההפסד 3-2 של נבחרת ארצות הברית לטורקיה. האם יש להרגיש תסכול מהשער המנצח המאוחר או נחמה מההתפתחות שחוו כמה פנים חדשות בסגל?

שתי התגובות נראות מתאימות. בתחילת המשחק נראתה ארצות הברית לעיתים נחותה מול מיומנות הכדור של טורקיה אך האמריקאים הפגינו מאמץ נחוש במחצית השנייה שנראה היה שיסתיים בתיקו 2-2. טורקיה הכריעה לבסוף כאשר קאן איהאן כבש עמוק בתוספת הזמן לניצחון 3-2. ההפסד צרב והוא מהווה תזכורת ברורה לנבחרת.

מעט שחקנים ראו את התוצאה כך באותו רגע.

"אני חושב שהלילה הזה הוא אולי חצי צעד אחורה אבל אנחנו יודעים שאם רוצים לנצח קבוצות טובות צריך לשחק 90 דקות פלוס של כדורגל קשה ולהשיג תוצאות" אמר הבלם כריס ריצ'רדס שלא שותף במשחק. "אז אנחנו מסתכלים על החיובי מהלילה הזה. כל משחק כמובן יכיל שלילי שניתן ללמוד ממנו. אנחנו משתמשים בזה כהזדמנות למידה ולא כמכה קשה."

מנג'ר ארצות הברית מוריסיו פוצ'טינו בחר להדגיש את התמונה הרחבה תוך ציון שהנבחרת מתקדמת בטורניר.

"האווירה היא כאילו אנחנו הולכים הביתה הלילה וטורקיה נשארת" אמר. "אני צריך להזכיר לכם ולכולם שניצחנו את הבית. סליחה חברים ניצחנו."

ההופעה לא הייתה מושלמת והתאפיינה בתנודות חדות בין רגעים חזקים לחלשים. הדבר לא הפתיע לאור בחירתו של פוצ'טינו בהרכב משתנה מאוד. חזרתו של כריסטיאן פוליסיק סייעה להתקפה כאשר כניסתו בדקה ה-58 - הפעולה הראשונה שלו מאז המחצית נגד פרגוואי - גרמה לארצות הברית להיראות חדה יותר קדימה. לפני כן נבע האיום העיקרי בעיקר מכדורים קבועים. הדבר הדגיש עד כמה המארחים חלקים יותר כשפוליסיק זמין.

החילופים תאמו את דבריו של פוצ'טינו לפני המשחק והונעו בחלקם מארבעה שחקנים קבועים - טיילר אדמס פולארין באלוגון אנטוני רובינסון וריצ'רדס - שנשאו כרטיסים צהובים. המטרה הייתה להפחית סיכון לכרטיסים נוספים שישאירו אותם מחוץ לסגל בשלב 32 האחרונים. עם המקום הראשון מובטח וטורקיה כבר מחוץ לטורניר לא היה הרבה על כף המאזניים מבחינת הדירוג. הדבר גם אפשר דקות משחק לשחקנים שראו מעט פעילות עד כה והעניק ניסיון שיכול להועיל בהמשך.

בסופו של דבר רק וסטון מקני וריקרדו פפי שמרו על מקומם מההרכב הקודם. מאמן טורקיה וינצ'נצו מונטלה - הצפוי לעזוב אחרי הטורניר - ביצע גם הוא שבעה שינויים אך ארדא גולר וקנאן ילדיז נשארו בהרכב.

ההיערכות רמזה על משחק פתוח וזה בדיוק מה שקרה. אוסטון טראסטי העניק לארצות הברית יתרון מוקדם בדקה השלישית לאחר שקרן של סבסטיאן ברחלטר הגיעה אליו בקורה האחורית לסיום. אך עבירה של ברחלטר בדקה ה-19 שהניבה כרטיס צהוב נראתה כממריצה את טורקיה ששיחקה בעוצמה רבה יותר וכבשה פעמיים לפני ההפסקה תחילה דרך גולר בדקה ה-10 ואז דרך אורקון קוקצ'ו בדקה ה-31.

מרק מקנזי ומיילס רובינסון התקשו בשני השערים שפספסו מהלכים ואיבדו את הסימון בתוך הרחבה. קו האמצע סיפק מעט כיסוי כאשר הכדור החודר של גולר בדקה ה-31 מצא את ארן אלמאלי משמאל שהגביה לכדור שמצא את קוקצ'ו ללא שמירה לסיום.

המחצית השנייה הביאה אנרגיה מחודשת לארצות הברית כאשר ברחלטר כבש ממרחק בדקה ה-49 להשוואה. נוצרו עוד הזדמנויות אך טורקיה תבעה את השער המנצח מאוחר.

"אני חושב שבזמנים מסוימים יכולנו לשלוט במשחק קצת יותר טוב ואז אולי פשוט להחזיק את הכדור טוב יותר במחצית שלהם במיוחד גם במיקום שלנו" אמר ברחלטר.

"המחצית הראשונה הרגישה כאילו היינו קצת אבודים. אולי יותר מדי שחקנים מאחורי הכדור ולא מספיק לפניו. אבל שוב זו קבוצה שהייתה מוכנה ולהוטה לשחק. אני גאה בכולם ואני חושב שכולם צריכים להיות גאים בעצמם."

האם פוצ'טינו צדק לסובב? התוצאה בצד התשובה נראית חיובית. עומק הסגל יהיה חשוב אם ארצות הברית תתקדם רחוק. הקאמבק סיפק דקות שימושיות לכמה שחקני שוליים. הימנעות מכרטיסים נוספים לאלה עם צהובים גם חסכה לפוצ'טינו ביקורת כבדה.

חשוב מכך הנבחרת השתפרה ככל שהמשחק התקדם והתאימה את עצמה לקצב ולדרישות הפיזיות אחרי ההפסקה. ברחלטר הדגים את השינוי הזה כשעבר מחוסר ודאות מוקדם לכיבוש השער השווה. ההתאוששות מהפיגור אמורה להעלות את הביטחון של הקבוצה. הספיגה המאוחרת תשמש תזכורת שיש לשמור על ריכוז עד הסוף.

"אני חושב שכל משחק חשוב לנו. בכל משחק רוצים לצאת ולנצח" אמר הבלם מקנזי שסיים את 90 הדקות. "אנחנו לא באים לכאן עם תחושה שזה משחק חינם בכלל. לא רצינו לנצח ואבוי שלא הצלחנו אבל בו בזמן אני חושב שזה עוד צעד לקבוצה הזאת להבין מה אנחנו צריכים לשפר כמו תמיד. ועכשיו יש לנו את שלב 32 האחרונים בעוד כמה ימים. אז הדבר החשוב ביותר הוא שנחלים נתארגן ונחזור שוב."

למרות ההפסד הסימנים מצביעים על ריצה חזקה של ארצות הברית בהמשך. חזרתו של פוליסיק אמורה להגביר את האמונה. ההתקפה חסרה את הניצוץ הרגיל שלה מאז יציאתו נגד פרגוואי. בלעדיו שמירה על לחץ ועבודת כדורים קבועים שמרו על הנבחרת מתקדמת. לפוליסיק היו גם כמה כשלים כולל הפסד לכדור של גולר לפני השער המנצח. בכל זאת סגנונו התוסס יהיה חיוני נגד היריבות שהנבחרת תפגוש בהמשך. פוליסיק - שבעיטתו פגעה בקורה - נותר מרכזי בפריצת הגנות.

שאלות לגבי עומק הסגל נותרו לאחר המשחק הזה. ההגנה זקוקה בבירור לשחקניה הטובים ביותר בכושר. השוער מאט טרנר גם הוא חווה רגעים לא יציבים כולל השער המנצח שעבר בין רגליו. טים וייה ציין שההופעה שלו לא הייתה מספקת והוחלף על ידי פוליסיק מוקדם במחצית השנייה.

"אני חושב שהייתי השחקן המאכזב היחיד שם היום" אמר. "כשצופים במשחק וזה פשוט להיות כנה אני חושב שכולם האחרים היו ברמה ושיחקו טוב. אני חושב שכל מי שהיה שם היום deserved להיות שם. אני אישית לא חושב כך."

סבב חילופים כה כבד לא יהיה נחוץ שוב כאשר הכרטיסים הצהובים מתאפסים ושחקנים פצועים חוזרים. פוליסיק חייב להופיע אך גם ריצ'רדס אדמס רובינסון ואחרים. פוצ'טינו יצטרך לנהל את הספסל בחוכמה ככל שהטורניר מתעצם.

השיחה לפני המשחק התמקדה בסיכון לאבד מומנטום בהפסד לטורקיה. קצת קצב אולי אבד אך המשחק עשוי לסייע בטווח הארוך. הוא שימש אזהרה ששום דבר אינו מובטח. עם שלב 32 האחרונים קרוב האמריקאים יודעים שעליהם להופיע בשיאם כדי להמשיך להתקדם.