ולדימיר פוטין (73) שולט ברוסיה ביד תקיפה למעלה מרבע מאה, ורבים מ-143 מיליון אזרחי הפדרציה אינם זוכרים מנהיג אחר מלבדו. אפילו בשנים 2008 עד 2012, כשפינה את משרדו בקרמלין בשל מגבלות חוקתיות לטובת דמיטרי מדבדב, היה ברור לכולם שפוטין הוא האיש בהגה, גם כשהחזיק רשמית בתפקיד ראש הממשלה.

במשך שנים נחשב לאחד המנהיגים החזקים בעולם ושיווק את עצמו כאיש שהחזיר את רוסיה על רגליה לאחר קריסת ברית המועצות. הוא גם טיפח את האשליה שהצבא הרוסי הוא השני בעוצמתו בעולם, אשליה שקרסה לנוכח המכות הקשות שרוסיה סופגת בשדה הקרב האוקראיני.

ועם זאת, יותר מארבע שנים לאחר שהחליט לפלוש לאוקראינה, נראה שכיסאו של פוטין אכן מתנודד ובקרב גורמי אופוזיציה במדינה גוברות ההערכות שמישהו אחר יהפוך בקרוב לאדון הקרמלין.

רק בשבוע שעבר ירד שיעור האמון של אזרחי רוסיה בפוטין ב-3.4 אחוזים ועומד כעת על 73.3 אחוזים. כך על פי "המרכז הרוסי לחקר דעת קהל", גוף ממשלתי שעדיין הצליח לשמור על אמינות מסוימת, גם כאשר כל זרועות המשטר התגייסו לקידום מטרות הקרמלין. בתקופות רגילות, לפי פרסומים רשמיים, עמד שיעור האמון בנשיא על יותר מ-80 אחוזים.

הירידה באמון בפוטין נובעת מכמה סיבות. ראשית, הידרדרות משמעותית במעמדה של רוסיה בחזית האוקראינית. בשבועות האחרונים החלו התקיפות האוקראיניות התכופות על אתרי אנרגיה ברוסיה לשאת פרי. אספקת הדלק לאזורים רבים ברוסיה שובשה ויש דיווחים על תורים ענקיים של עשרות קילומטרים בתחנות הדלק. בחלק מהאזורים הוגבלה מכירת הדלק לאזרחים ל-20 ליטר ביום, ויצרה מצב אבסורדי שבו אחת מספקיות האנרגיה המובילות בעולם, אותה כינה הסנטור האמריקאי המנוח ג'ון מקיין בלעג "תחנת דלק שמתחזה למדינה", אינה מסוגלת לספק דלק לאזרחיה. הבוקר (שבת) דווח על תקיפה אוקראינית משמעותית נוספת על מתקן נפט השוכן בתוך נמל סנט פטרבורג.

במקביל רושמת אוקראינה הישגים בחזית נוספת ופועלת ביעילות לניתוק חצי האי קרים מרוסיה. מאז הסיפוח הרוסי ב-2014 הצליחה רוסיה לבנות גשר המחבר את חצי האי ביבשה לשטחה ולארגן שרשרת אספקה העוברת דרך אזורים שתפסה מאוקראינה באזור דונבאס. אולם בשבועות האחרונים שיבשו תקיפות אוקראיניות מדויקות על משאיות אספקה רוסיות לחלוטין את החיים בחצי האי. מתקני אנרגיה בקרים עלו באש, מכירת הדלק לאזרחים נפסקה כליל ונופשים שהגיעו למלונות בתחילת עונת הקיץ נאלצו לברוח בשל התקפות אוקראיניות תכופות.

עקב התפתחויות אלה החלו הרשויות הרוסיות לשבש את האינטרנט במדינה בטענה של שמירה על הביטחון הציבורי. אך פעילי אופוזיציה ברוסיה ומחוץ לגבולותיה סבורים שהמטרה האמיתית היא למנוע אפשרויות לארגון מחאות נגד המשטר ואף נגד פוטין עצמו. הדבר הוביל לגל קריסות של עסקים קטנים ובינוניים שתוכנית העסקים שלהם התבססה על הזמנות וניהול קשרי לקוחות דרך הרשת.

לפוטין לא הייתה תגובה מכרעת להתפתחויות אלה ורבים מאזרחיו החלו לבקר אותו. הניתוקים התכופים של הרשת ברחבי רוסיה יצרו לפוטין תדמית שהוא לא היה רגיל לה - כבר לא מנהיג מאיים המסוגל להניע תהליכים, אלא איש זקן שאינו מבין כיצד פועל העולם המודרני, שיועציו הקרובים מבודדים אותו מהמציאות ומזינים אותו במידע שגוי על המתרחש ברוסיה ובחזית האוקראינית.

אחד מאלה שחש שפוטין מנותק מהמציאות בשטח הוא אלכסנדר לונין, חייל ששב מלחימה באוקראינה והפיץ מסר זועם נגד המשטר הרוסי ברשת. לונין דרש פגישה עם פוטין והוסיף פנייה אישית לנשיא שבה אמר: "אם לא אקבל הזדמנות להעביר מסר לציבור כשאתה לצדי, הצבא הרוסי יפנה את נשקו נגד הקרמלין". הקרמלין טען שהפנייה אינה ידועה לו אך לונין נעצר והשבוע נגזרו עליו 15 ימי מאסר על מה שכונה "הצגת סמלים קיצוניים" במהלך ההודעות שהקליט לפוטין.

במקביל מצביעים גורמי אופוזיציה רוסיים ומקורות אוקראיניים בשבועות האחרונים על כעס גובר בקרב האליטה העסקית והצבאית הרוסית נגד התנהלותו של פוטין.

גם בצד השני חשים בחולשתו של פוטין. לדברי העיתונאי האוקראיני דמיטרי גורדון, "האוליגרכים נמאסו מההפסדים והסנקציות בגלל המלחמה והם רוצים לעצור אותה". גורדון אמר שהוא יודע ממקורותיו ששירותי הביטחון של רוסיה בוחנים אפשרויות להחלפת הנשיא בשל הרצון לפתוח דף חדש עם אוקראינה ובמיוחד עם המערב.

רבים מאלה המקווים לסיום שלטונו של פוטין זוכרים את הבלט "אגם הברבורים" שהוקרן בטלוויזיה בברית המועצות בימי משברים לאומיים וחילופי שלטון. לפני כמה חודשים אף נעצרה קבוצת צעירים בסנט פטרבורג ששרה בקול רם במקומות שונים במרכז העיר "אנחנו רוצים לראות 'אגם הברבורים' בטלוויזיה". כעת, על רקע התורים הענקיים בתחנות הדלק והתבוסות בחזית, הולך וגדל מספרם של אלה הסבורים שרגע שידור היצירה בטלוויזיה מתקרב.