ייתכן שהן מגיעות לאותו יעד, אך שני נוסעים באותה טיסה יכולים לחוות חוויות נסיעה שונות באופן בולט.

נוסע אחד עובר במהירות דרך נתיב ביטחון עדיפות ומתקדם ישר לטרקלין מוזמנים בלבד לקוקטיילים איכותיים וארוחה שהוכנה על ידי שף לפני עלייה מוקדמת למטוס. דיילת מציעה כוס שמפניה ומגבת חמה ומקבלת את פני הנוסע במושב מרווח בחלק הקדמי של המטוס.

הנוסע השני עומד בתור בכל שלב - בדיקת ביטחון, בית קפה המוכר כריכים ב-16 דולר, שער צפוף - ואז עולה עם אחת הקבוצות האחרונות, מקווה שעדיין נשאר מקום למזוודה בינונית בתא המטען העליון לפני שהוא מתקפל למושב אמצעי צפוף. לאחר שהאורות במטוס עומעמו, השינה מגיעה בקטעים קצרים, וכרית נסיעה עוזרת מעט להקל על צוואר נוקשה.

המסעות המנוגדים אינם מקריים. מאז מגפת הקורונה, חברות התעופה הגדולות בארה"ב עושות כל שביכולתן כדי לפנות לנוסעי פרימיום המוכנים לשלם עבור נוחות, נוחות ושירות בלעדי. נוסעים בעלי תקציב מוגבל עשויים להבחין בפער ההולך ומתרחב בין החלק האחורי של המטוס לחלק הקדמי, כאשר המובילים בונים יותר ויותר את עסקיהם סביב מכירת מושבי מחלקה ראשונה, מחלקת עסקים ומחלקת פרימיום-אקונומי.

"איננו יכולים לנצח בניסיון לספק את הזול ביותר. עלינו לנצח על ידי מתן הטוב ביותר", אמר מנכ"ל דלתא איירליינס אד בסטיאן בראיון אחרון לפודקאסט של פורצ'ן.

האסטרטגיה שאימצו דלתא ומתחרותיה אמריקן איירליינס ויונייטד איירליינס מסמנת התפתחות בולטת עבור תעשייה שהקדישה עשרות שנים להנגשת הנסיעה האווירית. כעת, המובילים הגדולים במדינה משנים את תצורת המטוסים כדי להרחיב את המושבים בפרימיום, מתכננים ציי מטוסים חדשים עם תאי פרימיום גדולים יותר ומשקיעים מיליארדים בשירותים שמרחיבים את הטיפול ברמה הגבוהה מעבר למטוסים עצמם.

אך מנכ"ל יונייטד סקוט קירבי דחה את הרעיון שהתעשייה התמקדה אך ורק במרדף אחר מוציאים גדולים. הוא אמר שהשקעות הפרימיום של יונייטד הן חלק מאסטרטגיה רחבה יותר לשיפור החוויה של כל נוסע, תוך הצבעה על יוזמות כמו בידור במושב ושיפורים באפליקציית הנייד של החברה.

"אנו משקיעים מהאף ועד הזנב לכל הלקוחות", אמר קירבי בחודש שעבר בפודקאסט של חברת ההשקעות מורגן סטנלי.

ספר המשחקים של הפרימיום לא צמח בן לילה.

חברות תעופה נהגו למלא מושבי מחלקה ראשונה ריקים בעיקר על ידי מתן שדרוגים חינם לנוסעים הנאמנים ביותר שלהן. דלתא שינתה את הכללים בתחילת שנות ה-2010 באמצעות כלי תמחור מתקדמים שהציעו יותר ממושבים אלה לנוסעי מחלקת תיירים שהיו מוכנים לשלם קצת יותר, אמר הנרי הרטוולדט, נשיא חברת הייעוץ Atmosphere Research Group.

האסטרטגיה פתחה ביקוש שחברות התעופה לא זיהו במלואו, ועודדה יותר נוסעים לשדרג ויצרה את התשתית לדחיפת הפרימיום הרחבה יותר של היום.

"נוסעים יכלו ורצו לשלם עבור נוחות בולטת יותר, שירות טוב יותר באופן בולט ושירותים נוספים בולטים יותר, אם המחיר היה נכון", אמר הרטוולדט.

ואז הגיעה המגפה. כאשר נסיעות העסקים קרסו וזום החליף טיסות תאגידיות רבות, תהו אנליסטים של חברות תעופה האם המובילים ייאלצו שוב לפתות נוסעים במחירים זולים. במקום זאת, נוסעי הפנאי הנלהבים הוכיחו נכונות להוציא על מושבי פרימיום והטבות, ושכנעו את חברות התעופה שהביקוש חורג הרבה מעבר ללוחם הדרכים העסקי המסורתי, אמר הרטוולדט.

ביטחון זה רק גבר. הביקוש לפרימיום הוא כעת חלק קבוע בשיחות הרווחים הרבעוניות, כאשר מנהלי חברות התעופה משבחים באופן קבוע את ההכנסות מפרימיום בזמן שהם מתחרים על נוסעים בעלי הוצאות גבוהות יותר.

"כשחושבים על מה שונה ומה השתנה ב-10 או 15 השנים האחרונות, מוצרי הפרימיום היו פעם מוצרים מפסידים, וכעת הם המוצרים בעלי שולי הרווח הגבוהים ביותר", אמר נשיא דלתא לשעבר גלן האואנשטיין בקיץ שעבר. "זו באמת הכותרת."

אנליסטים אומרים שתאי הפרימיום - קטגוריה שהתרחבה עם הכנסת מושבי פרימיום-אקונומי המציעים יותר מקום לרגליים ושירותים נוספים במחיר חלקי מהעלות - מייצרים כעת חלק לא פרופורציונלי מההכנסות של חברות התעופה בהשוואה לשטח שהם תופסים במטוסים מסחריים.

בנתיבים טרנס-אטלנטיים עמוסים, כרטיסי מחלקת עסקים יכולים להניב כמעט אותה הכנסה כמו דמי הנסיעה והתשלומים ששילמו נוסעי תא הנוסעים הגדול בהרבה במחלקת תיירים, לפי ניתוח של חברת הייעוץ מקינזי.

הפרימיום של הנסיעה האווירית הפך לבלתי נמנע, אפילו עבור נוסעים שרק מציצים דרך דלת טרקלין בשדה תעופה או בזמן הליכה במעבר המטוס.

טרקליני המחלקה הראשונה החדשים של דלתא דומים למסעדות יוקרתיות, עם מטבחים פתוחים המגישים מנות כמו האמאצ'י קרודו, ברי קוקטיילים המכינים משקאות לפי הזמנה, תאי הרפיה אטומים לרעש ומרפסות חיצוניות המשקיפות על המסלול.

אמריקן רעננה את תפריטי תא הפרימיום שלה עם "מנות בהשראה עולמית", כמו פטריית מאיטאקה פריכה ובאו עוף מטוגן עם איולי יוזו, בשיתוף עם קרן ג'יימס בירד. החברה גם עיצבה מחדש את מטוסי הבואינג 787-9 דרימליינר החדשים ביותר שלה לטיסות בינלאומיות ארוכות טווח סביב תאי מחלקת עסקים אישיים עם דלתות פרטיות נשלפות, מושבים שוכבים ארוכים יותר ממזרן תאום סטנדרטי וערכות שירותים שעשויות לכלול מסכות בד של קוסמטיקאית מפורסמת וטלאי עיניים.

תאי מחלקת העסקים החדשים ביותר של יונייטד מוסיפים מסכי בידור גדולים במיוחד בגודל 27 אינץ', שירות קוויאר, מוצרי טיפוח יוקרתיים וארוחות מרובות מנות בשירותים בינלאומיים ארוכי טווח. החברה אמרה שהתפריטים המחודשים שלה "מציגים טעמים ומנות" בהשראת ערים ברחבי רשתה.

"מארי אנטואנט הייתה מרגישה בנוח מאוד בכל אחת משלוש חברות התעופה הגדולות בימינו", אמר ויליאם ג'יי מקגי, עמית בכיר לתעופה בפרויקט החירויות הכלכליות האמריקאי. "אבל במקום לומר 'שיאכלו עוגה' בחלק האחורי של המטוס, היא הייתה אומרת 'שיאכלו ביסקופים'."

המרדף של חברות התעופה אחר נוסעים המשלמים יותר אינו מאבד תנופה. על סיפון מטוסי האיירבוס A350-1000 מהדור הבא של דלתא שיגיעו ב-2027, כמעט מחצית מהתא יוקדש למושבי פרימיום. אמריקן אמרה שהיא מתכננת להרחיב את תאי הפרימיום ב-50% עד סוף העשור.

עם זאת, העידן החדש של היוקרה בשמיים מתפתח לצד מציאות שונה מאוד עבור נוסעים אמריקאים אחרים, כאשר לחצים אינפלציוניים רחבים יותר הוסיפו למתח על תקציבי משקי הבית.

יועצת הנסיעות מרי אוטרי מניו יורק אמרה שיותר מלקוחותיה "חווים הלם מחירים" כאשר דמי הנסיעה ודמי התוספות התייקרו מאז פרוץ מלחמת איראן והעלו את מחיר הדלק הסילוני, אחד מעלויות התפעול הגדולות ביותר של חברות התעופה.

קבוצת חברים בשנות ה-20 לחייהם ביקשה לאחרונה מאוטרי לתמחר טיסות לחופי החול הלבן-סוכר של פונטה קאנה, עיירת נופש ברפובליקה הדומיניקנית. לאחר ששלחה להם מסלול, הם אמרו שמצאו מה שנראה כמו אותן טיסות בגוגל פלייטס ביותר מ-100 דולר פחות.

אך המחירים הזולים יותר היו כרטיסי כלכלה בסיסיים שלא כללו הקצאת מושבים, מזוודות רשומות וגמישות לשנות תוכניות. לאחר שהוספו עלויות אלה בחזרה, הטיול כבר לא התאים לתקציבם.

דמי מזוודות רשומות, חיובי בחירת מושב ועלויות תוספות אחרות נופלות הכבדות ביותר על נוסעי מחלקת תיירים, אמר מקגי. עבור נוסעים עשירים, דמי אלה עשויים להיות לא יותר מאי נוחות. עבור נוסעים בעלי תקציב מוגבל, הם יכולים לקבוע אם טיול יתרחש בכלל.

"הרעיון שאנו כולנו נוצרנו שווים? לא בעיני חברות התעופה", אמר מקגי. "בשום אופן."